¿Pero qué es un radical libre y por qué están tan de moda?
Los famosos radicales libres, responsables del actual boom de los antioxidantes, tienen un papel específico en el organismo humano y en cantidades normales cumplen la función de eliminar bacterias y formar conexiones entre las fibras de colágeno de la piel. El problema es que son moléculas muy inestables y que, en exceso, una vez desempeñada esta función, pueden dañar los tejidos o células que encuentren a su alrededor.
Este exceso empieza a ser más y más notable como consecuencia de hábitos inadecuados que imperan en la sociedad actual como el tabaquismo, el consumo abusivo de alcohol, el exceso de estrés, la mala alimentación o factores ambientales, que oxidarán al organismo dejando un exceso de radicales libres aburridos que pueden causar daños a largo plazo, como el envejecimiento prematuro e incluso el cáncer en el peor de los casos.
La oxidación es un proceso natural que se produce constantemente en la naturaleza. Por un lado, sin oxígeno no sería posible la vida, el organismo lo necesita para transformarlo en energía, pero por otro provoca envejecimiento y desgaste celular. Este proceso e fácilmente visible al cortar una manzana y observar cómo se oscurece al reaccionar con el oxigeno.
// Porque respiramos vivimos y porque respiramos morimos //
Cuando se habla de alimentos antioxidantes, se hace referencia precisamente a su capacidad por captar estos radicales libres en su búsqueda de víctimas y neutralizarlos. Por tanto, del abuso de unos hábitos inadecuados surge la necesidad de incrementar en la dieta alimentos ricos en antioxidantes para contrarrestar la oxidación que conlleva la mala vida alimentaria.
Las hortalizas y las frutas son seguramente el grupo de alimentos que contiene más sustancias antioxidantes de manera natural y, por tanto, los beneficios de su consumo abundante a diario van mucho más allá de los kilos y las calorías.
Se quiera controlar el peso o no, numerosas situaciones como la práctica de ejercicio regular, periodos de estrés, riesgo de enfermedades cardiovasculares o cáncer o bajo ciertas adicciones, requerirán de un aporte extra de las vitaminas, minerales y fitoquímicos que fácilmente encontramos en multitud de frutas y verduras a nuestro alcance.
A continuación se muestra una tabla con los alimentos más destacados por su contenido en fitoquímicos de acción mayoritariamente antioxidante:
| Fitoquímicos | Alimentos | Acciones |
| Antocianinas | Manzanas, bayas, cerezas, ciruelas, granadas, coles lombardas | Antioxidante con posibilidad de influir positivamente en cáncer y ECV |
| Capsaicina | Pimientos chile o ají | Antioxidante con potencial efecto anticoagulante. Su aplicación tópica podría aliviar el dolor articular. |
| Catequinas | Manzanas, chocolate negro, uvas tintas, granadas, frambuesas, vino tinto, té | Protegen las células de la oxidación por radicales libres. Potencial acción anti-cancerígena y anti-aterogénica. |
| Flavonoides cítricos, cumarinas y limoneno | Cítricos | Antioxidante, anticoagulante y detoxificante. |
| Ácido elágico | Bayas, uvas, frutos secos, granadas | Potencialmente anti-cancerígenos. |
| Glucosinolatos | Brócoli, coles de Bruselas, coles, coliflores, berros | Dificulta la carcinogénesis y promueve la movilización de enzimas anti-cancerígenas. |
| Isoflavonoides | Soja y derivados | Los isoflavonoides son convertidos en estrógenos en el organismo ejerciendo una posible protección frente al cáncer, afecciones cardio-vasculares y salud de los huesos. |
| Lignanos | Frijoles, semillas de lino, trigo | Son compuestos con efecto similar a estrógenos. |
| Oleuropeína e hidroxitirosol | Aceite de oliva | Propiedades antioxidantes. |
| Fitoesteroles (esteroles de las plantas) | Frijoles, higos, algunos frutos secos, semillas | Antioxidantes con posible acción reductora del colesterol y anti-cancerígena. |
| Quercitina | Manzanas, bayas, cerezas, cebollas rojas, uvas rojas y moradas, té, tomates | Antioxidante, anti-cancerígena, control del colesterol. |
| Resveratrol | Cacahuetes, uvas rojas y moradas, vino tinto | Puede ayudar a mantener un buen nivel de colesterol y proteger a las células del daño oxidativo precedido a la aparición de tumores. |
| Compuestos azufrados, alicina | Ajos, cebollinos, puerros, cebollas, cebolletas, chalotes | Se sospecha una acción protectora del corazón y ciertos canceres como colon o estómago. |
| Saponinas | Legumbres, frutos secos, avena, cereales integrales | Podría ayudar a reducir el colesterol y neutralizar la carcinogénesis en el tracto digestivo. |
| Taninos | Moras, arándano morado y rojo, zumo de uva, vino y té | Los arándanos desinfectan el tracto urinario protegiendo frente a infecciones de orina. |
